凤仪宫偏殿，瑞兽吐出的香雾氤氲了满室繁华。皇后一身常服，倚在临窗的贵妃榻上，拉着沈芷的手，上上下下端详，语气亲昵中带着怜惜：“芷儿瞧着清减了，可是近来没歇息好？程屹那孩子今日回朝，陛下在乾元殿召见，少不得一番封赏。你们自小的情分，他既平安归来，你也该宽心了。”

沈芷垂眸，颊边适时浮起一层极淡的、恰到好处的红晕，声音温软：“劳娘娘挂心，芷儿一切安好。程将军为国征战，凯旋而归，是朝廷之福。”

皇后拍了拍她的手背，笑容更深：“什么将军不将军的，很快就是一家人了。本宫听陛下提过，此番北疆大捷，程屹居功至伟，一个侯爵是跑不了的。等他袭了爵，你们的婚事，也该风风光光地办起来了。***去得早，本宫少不得要替你多操心些。”

“多谢娘娘。”沈芷微微欠身，长长的睫毛覆下来，遮住眼底所有情绪。

正说着话，殿外有宫女禀报：“娘娘，威远侯夫人携程将军求见。”

皇后笑道：“正说着呢，人就来了。快请。”

殿门开处，一位衣着华贵、面容端肃的夫人在前，正是威远侯夫人王氏。她身后半步，跟着已换下甲胄、穿了一身石青色云纹锦袍的程屹。洗去风尘，他眉目更显英挺，只是那份疆场带回来的凛冽之气尚未完全褪去，行动间带着武将特有的利落。

他的目光，几乎是进门的一瞬间，就越过殿中诸人，落在了沈芷身上。那眼神复杂，有久别重逢的灼热，有一丝不易察觉的急切，或许还有些别的什么，沉在深处，看不分明。

沈芷却已起身，向着威远侯夫人敛衽为礼：“沈芷见过夫人。”姿态优雅，无可挑剔。

“郡主快请起。”威远侯夫人忙虚扶一把，脸上堆起笑容，目光在沈芷与自己儿子之间打了个转，透着满意。

程屹也上前一步，对着皇后和沈芷行礼：“臣程屹，参见皇后娘娘，见过……郡主。”声音有些低哑，是久未好好说话的缘故，那最后的“郡主”二字，吐出来似乎有些艰难。

皇后笑着让他们坐下，闲话几句家常，无非是问些边关辛苦、路途是否平安之类。

程屹一一答了，言辞恭谨，眼神却不自觉地飘向沈芷。沈芷只是安静地坐着，指尖绕着腰间一枚羊脂白玉佩的丝绦，唇边噙着浅浅的、标准的笑意，并不与他对视。

殿内气氛和乐融融。威远侯夫人适时提起：“屹儿这孩子，性子直，在边关历练一番，倒是稳重了不少。只是这一路回来，身边还带了个人，说是……救命恩人，须得妥善安置。妾身想着，终究是年轻姑娘家，带在身边或有不便，正不知如何是好。”

皇后闻言，略感讶异：“哦？救命恩人？这是怎么回事？”

程屹身形几不可察地绷紧了一瞬，随即起身，拱手道：“回娘娘，此事……说来话长。臣在北疆追击残敌时，不慎中伏，身受重伤，险些丧命。幸得一位山中采药的孤女相救，藏匿于其家中悉心照料，方能捡回一命，留下讯息，等到援军。此女于臣有再生之恩，臣不能不顾。此番回京，便将她一同带了回来。”

“竟有此事？”皇后微微动容，“果然是吉人天相。那姑娘现在何处？”

“就在殿外候着。”程屹道，语气里带着一种下意识的回护，“她名唤阿沅，自幼长于山野，不懂规矩礼数，若有失仪之处，还请娘娘与郡主恕罪。”

皇后点头：“宣进来吧，让本宫也瞧瞧，是怎样的好姑娘。”

宫女引着一人进来。依旧是一身洗得发白的粗布衣裙，头发只用一根最简单的木簪绾住，低眉顺眼，脚步细碎，每一步都透着局促与不安。进了殿，也不敢抬头，直接跪伏在地，声音细若蚊蚋：“民……民女阿沅，拜见皇后娘娘，拜见……各位贵人。”

威远侯夫人几不可察地蹙了蹙眉。皇后倒是和颜悦色：“起来吧，抬抬头，让本宫看看。”

阿沅瑟缩了一下，这才慢慢抬起头。一张脸算得上清秀，但皮肤粗糙，带着常年风吹日晒的痕迹，眼神怯生生的，像受惊的小鹿，飞快地扫了一眼上首，立刻又垂下，手指紧紧绞着衣角。

皇后看了片刻，温声道：“是个老实孩子。你救程将军有功，该当重赏。可有什么想要的？或是家中还有何人？”

阿沅头垂得更低，声音发颤：“回……回娘娘，民女父母早亡，家中已无他人。救将军是……是应该的，不敢求赏。”

“既如此，”皇后沉吟，“你于程将军有恩，便是于朝廷有恩。本宫替你做主，你可愿……”

“娘娘。”一直安静旁观的沈芷忽然开口，声音清越，打断了皇后的话。

所有人的目光瞬间集中到她身上。

沈芷站起身，步履轻盈地走到殿中，先是对皇后微微一福，然后转身，面对着程屹，唇边的笑意深了些，却未达眼底。

“程将军，”她开口，语气平静无波，“这位阿沅姑娘，果真是你的救命恩人？”

程屹似乎没料到她会突然发问，怔了一瞬，随即点头，语气斩钉截铁：“自然。若非阿沅，臣早已命丧北疆。此恩，重于泰山。”

“重于泰山……”沈芷轻轻重复了一遍，点了点头。她伸出手，纤长白皙的手指，解向自己腰间。

那里悬着一枚玉佩。羊脂白玉，触手生温，雕琢成精致的葫芦状，寓意“福禄”，系着五色丝绦，丝绦末端，坠着一颗品相极佳的莲子米大小的东珠。这是当年程屹出征前，在朱雀街的饯行宴后，于月下亲手为她系上的。他说：“芷儿，等我封侯，便以十里红妆，迎你过门。以此玉为证。”

玉质温润，此刻贴着她指尖，却隐隐透出一股凉意。

殿内静极了，连呼吸声都清晰可闻。皇后、威远侯夫人，甚至地上跪着的阿沅，都望着她。

程屹的瞳孔，微微收缩。

沈芷终于解下了那枚玉佩。她没有丝毫犹豫，手指一松。

“啪——！”

一声清脆到刺耳的裂响，炸开在铺着柔软地毯的地面。玉佩摔得四分五裂，葫芦碎裂，丝绦委地，那颗东珠滚落出来，滴溜溜转到程屹脚边，沾了些许尘埃，光芒黯淡。

“程将军，”沈芷的声音，比碎玉更冷，比殿外残留的雨气更寒，“你的救命之恩，自然要好好报偿。至于你我之间……”

她顿了顿，目光掠过程屹骤然苍白的脸，掠过他眼底翻涌的惊愕、不解、乃至一丝怒意，最后，极其短暂地，扫过地上那个蜷缩着、似乎吓呆了的布衣女子。