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1芦花鸡与岁嫡母刘氏叫我过去的时候，我正在院里喂鸡。那几只芦花鸡，
是我娘留给我的唯一念想。我把谷子撒在地上，看着它们争抢，心里头也跟着亮堂一点。
刘氏的丫鬟小翠来了，板着个脸，像谁欠了她二百钱。“三姑娘，夫人叫你。
”我拍拍手上的土，跟着她走。路过正堂，我哥刘珏正在练字，他看我一眼，
眼神里全是瞧不上。我爹的官不大，家里头就这点地方，嫡庶之分，却比天还大。
刘氏坐在堂屋上首，手里端着一盏热茶，茶水冒出白气，把她的脸熏得有些模糊。“阿蛮，
”她开口，声音跟那茶水似的，不冷不热，“你年纪也不小了，该给你寻个好人家。
”我心里咯噔一下。我娘在的时候，就说过了，等我及笄，就把我嫁给城东张秀才。
张家虽不富裕，但张秀才是个老实人，对我好。我没说话，等着她往下说。她抿了口茶，
把杯子往桌上轻轻一放。“张家是不错，但你哥哥今年要参加乡试，家里用钱的地方多。
你爹的意思，是给你寻一门更好的亲事，彩礼能多些，也好补贴你哥哥。
”我心里跟明镜似的。什么更好的人家，不过是卖我换钱。“是，全凭嫡母和爹爹做主。
”我应着，垂下眼皮。刘氏似乎很满意我的顺从。她从袖子里拿出一张帖子，
用两根手指夹着，递给小翠。“你自己看吧。”我接过来，打开。上面没有名字，
只有一个职位，和一个人的封号。司礼监，秉笔太监，萧肃。下面还有一行小字，
是刘氏的笔迹：九千岁。我拿着那张帖子，手没抖。我知道，抖了，就让她看轻了。
“怎么样？”刘氏靠在椅背上，慢悠悠地说，“这可是天大的体面。九千岁，除了皇上，
就数他大。你嫁过去，就是一品诰命夫人。你哥哥将来见了你，也得行礼。”我抬起头，
看着她。“嫡母，”我开口，声音很平，“他是个太监。”刘氏笑了，脸上的肉堆在一起。
“太监怎么了？太监也是皇上身边的人。总比嫁给一个穷酸秀才，一辈子喝西北风强。
你嫁过去，咱们全家都能跟着沾光。这是你的福分。”福分。
我心里头把这个字翻来覆去地嚼，嚼出一股子铁锈味。她把我换给了太监，
换给她儿子换一个前程。我娘临死前拉着我的手，说，阿蛮，活下去，怎么着都得活下去。
“我嫁。”我说。刘氏脸上的笑容更深了。“好孩子，果然懂事。去吧，回去准备准备，
三天后，宫里就来接亲了。”我走出正堂，外面的太阳明晃晃的，刺得我眼睛疼。
我回到自己的小院，那几只芦花鸡还在地上刨食。我走过去，蹲下身子，
一把抓起最肥的那只。鸡在我手里拼命地扑腾，咯咯地叫。我摸着它温暖的羽毛，
心里头那股子铁锈味，散了点。我对它说：“对不住了。”晚上，厨房给我送来一碗鸡汤，
很香。我把汤喝得干干净净，连肉都吃光了。我得活下去。我得好好地活下去。
2青布小车入萧府成亲那天，没有吹吹打打，没有花轿。来接我的是一辆青布小车，
拉车的是个沉默的老太监。我穿着一身大红嫁衣，头上插着我娘留给我的一根银簪子。
没有盖头，我抱着一个包裹，自己爬上了车。刘氏站在门口送我，脸上是那种大功告成的笑。
我哥刘珏没出来。车子动了，慢慢地往前走。我掀开车帘，看着越来越远的家门。
那个我住了十五年的地方，没有一点留恋。萧肃的府邸在城西，是个偏僻的胡同。院子不大，
但很干净。青砖铺地，角落里种着几丛竹子，风吹过，沙沙地响。一个老仆人把我领进去，
说：“夫人，您先歇着。爷在书房。”我推开房门，一股子药味儿冲了过来。
房间里的陈设很简单，一张床，一张桌子，两把椅子。窗户开着，但屋子里还是闷。
我放下包裹，走到书房门口。门虚掩着。我推开门，看见了他。萧肃。他就坐在那儿，
一张书桌后面，手里拿着一卷书。他穿着一身玄色的袍子，更显得他脸色苍白。他听见动静，
抬起头。那是一张什么样的脸。没有表情，就像一尊玉像。眼睛很黑，也很深，
看着你的时候，像能把你的魂吸进去。他是个太监。一个被**了的男人。一个“死”太监。
宫里人都这么叫他，因为他体弱多病，又不得势，跟个死人差不多。
我嫡母把我换给了这样一个“死人”。我走进去，对他福了福身。“妾身阿蛮，见过爷。
”他没说话，就那么看着我。我也不说话，就站着。屋子里静得很，只有窗外竹叶的声音，
还有他若有若无的呼吸声。过了很久，久到我腿都站麻了，他才开口。声音很轻，
像风拂过水面。“你就是刘家送来的？”“是。”“他们怎么说？”我心里冷笑。
他们能怎么说，说拿我换了钱，换了个前程。我脸上却不敢露出来，只是说：“他们说，
伺候好爷，就是我的福分。”他又沉默了。他低下头，继续看书，好像我只是个摆设。
我站着，不动。天慢慢黑了。仆人送了晚饭进来，四菜一汤，挺丰盛。仆人摆好碗筷，
对我躬了躬身，就退下了。桌上两副碗筷。我走过去，拿起筷子，给他夹了一筷子菜，
放进他面前的碗里。他没动，也没看我。我不管他，自己拿起碗，开始吃饭。我饿了。
从早上到现在，我一口东西都没吃。我吃得很快，但没声音。这是我娘教我的，
女孩子家吃饭，不能吧唧嘴。一碗饭吃完，我抬起头。他碗里的菜，他一口没动。
他手里的书，也没翻一页。他就那么坐着，像是在等我吃完。我把碗放下，站起来，
收拾桌子。“你做什么？”他突然开口。“收拾碗筷。”“放着，明天有人收拾。
”“放着会招虫子。”我说着，端起盘子，准备往外走。他站了起来。他比我高出一个头。
站起来的时候，身上那股药味儿更重了。他走到我面前，伸手，拦住了我。他的手很瘦，
手指很长，很白，像一根根玉管。“刘阿蛮，”他叫我的名字，“你怕我？”我看着他。
他的眼睛在昏暗的烛光下，亮得吓人。我摇摇头。“那你不怕？”他又问。“怕有什么用。
”我说，“反正人都嫁过来了，怕也没用。”他愣了一下，似乎没想到我会这么回答。
他看着我，我也看着他。我们俩就这么对视着，谁也不说话。屋里的气氛，有点奇怪。
他突然伸手，摸向我的脸。他的手很凉，像一块玉。冰得我一哆嗦。“你的手，
”他的声音里带着一点好奇，“不抖。”3玉面阎罗初交锋他的手停在我脸上，
冰凉的指尖碰着我的皮肤。我没躲，也没动，就由他摸着。“我嫡母说，嫁给爷，是福分。
”我开口，声音很平静，“我怕抖了，就接不住这个福分。”他的手指动了一下，
然后收了回去。“福分？”他笑了，嘴角扯出一个弧度，但那笑没到眼睛里，显得很讽刺，
“他们就是这么告诉你的？”“嗯。”“好一个福分。”他转身走回书桌后面，坐下，
重新拿起那卷书，“你睡里屋。我就在这儿。”他下了逐客令。我没再说什么，
抱着我的包裹，走进里屋。里屋更简单，一张床，一个柜子。床上的被褥是新的，
有股太阳晒过的味道。我把包裹放下，打开，拿出我的几件换洗衣裳。然后，我吹了蜡烛，
躺下。眼睛睁着，看着黑漆漆的屋顶。睡不着。脑子里全是白天的事，嫡母的笑，
我哥的眼神，还有萧肃那张冰块一样的脸，和他冰凉的手。这个家，不像个家。像个牢笼。
可我娘说，活下去。我翻了个身，把被子裹紧。不知过了多久，我听到外屋传来一点动静。
是椅子被挪动的声音。然后是脚步声，很轻，走到门口，停住。我屏住呼吸。
门被推开一条缝，一道光漏进来。我知道是他。他站在门口，看着我。我没动，继续装睡。
他看了很久，然后又把门轻轻关上了。脚步声远去，又回到书桌那边。我睁开眼，
心里头那块石头，稍微落了地一点。他没对我做什么。第二天早上，我醒过来的时候，
天刚蒙蒙亮。外屋没人。萧肃不在，书桌上的书不见了。我穿好衣服，出去。
老仆人正在院子里扫地。“夫人，您醒了。”老仆人停下扫帚，对我行礼，
“爷天不亮就进宫了。他让我告诉您，府里的事，您说了算。”我说了算？我有点意外。
我以为我会像个下人一样被对待。“府里……就我们三个人？”我问。“回夫人，
以前还有几个，后来……都走了。现在就我一个老的，还有两个负责采买的，
平日里不怎么过来。”我点点头。这个府，比我想象的还要冷清。“早饭在哪吃？”我问。
“厨房有食材，夫人自己做，或者吩咐老奴去做。”“我自己来吧。”我走到厨房。
锅碗瓢盆都是齐的，米面粮油也都有。我生着了火，熬了一锅小米粥，又蒸了两个馒头。
简单，但热乎。我端着碗，在院子里的石桌坐下。老仆人给我端来一小碟咸菜。“谢谢您。
”我说。“夫人客气。”我吃着早饭，心里盘算着。这个家，得像个家样儿。
院子里的竹子是好的，就是角落里长了些杂草。墙根下那块地空着，可以种点菜。
房子里的药味太重，得通通风，多晒晒被子。吃完饭，我找来工具，开始拔草。
老仆人看见了，要来帮忙。“不用，您歇着吧。”我说，“**惯了。”在我爹家，
我跟我娘，什么都得自己干。拔草，洗衣，做饭。我娘是庶女，我爹不喜欢她，
分给我们的院子，是又小又破的偏院。**活的时候，老仆人就在旁边看着，时不时叹口气。
快到中午的时候，萧肃回来了。他看见我蹲在地上，满手是泥，愣住了。“你在做什么？
”他问。“拔草。”我抬起头，用手背擦了擦额头上的汗，“这院子荒着也是荒着，
收拾收拾，种点菜，不好看，也能吃。”他没说话，就走进了屋。等我把那块小地都翻好了，
他才又走出来，手里拿着一个药瓶。他走到我面前，把药瓶递给我。“手。”他说，
就一个字。我伸出手。我的手心，被锄头柄磨出了几个水泡，有的已经破了，渗着血。
他拧开药瓶，倒出一些药膏，用手指，一点一点，抹在我手上。他的动作很轻，
药膏是凉丝丝的，抹在伤口上，一点都不疼。“谢谢爷。”我说。“以后别干了。
”他看着我的手，皱着眉，“这种事，让老周做。”老周就是那个老仆人。“不碍事的。
”我把手收回来，“我闲不住。”他看着我，眼神很深。“刘阿蛮，”他突然说，
“你是不是很恨他们？”我心里一跳。他怎么知道？我脸上没露出来，只是笑了笑。
“恨什么？能嫁进来，是福分。”他又笑了，还是那种冰冷的，不带温度的笑。“是啊，
福分。”他转身，慢慢踱步到院子里那丛竹子下面，“你记住，别人给的福分，靠不住。
能靠得住的，只有自己。”4药香暗藏刀光现萧肃的话，像一根针，扎在我心上。
我蹲在地上，看着他那身玄色的背影，心里乱糟糟的。他好像什么都看透了。“爷，
”我站起来，拍拍手上的泥，“午饭想吃什么？我会做饭。”他回过头，看着我，
似乎又愣了一下。“你会做饭？”“嗯。”他没说要吃什么，只是又走回屋里去了。
我看着他的背影，琢磨着。他身体不好，药味那么重，得吃点清淡有营养的。
我让老周去采买了一些豆腐和青菜，还有一条鲜活的鲫鱼。厨房里，我挽起袖子，开始忙活。
刮鳞，去内脏，下锅煎黄，再倒水，放姜片小火慢炖。不一会儿，
一锅奶白色的鱼汤就炖好了，鲜味儿飘满了整个院子。我又做了个麻婆豆腐，
一个清炒小油菜。把饭菜端上桌的时候，萧肃正坐在书桌前写字。我把饭菜往他面前一放。
“爷，吃饭了。”他抬起头，看着桌上热气腾腾的饭菜，眼神里有种我看不懂的东西。
“都是你做的？”“嗯。”他没再说话，放下笔，走过来坐下。我盛了一碗鱼汤，递给他。
“这个暖胃，对您身体好。”他接过去，喝了一口。然后，他就停住了。他抬起头，看着我。
“怎么了？”我心里有点打鼓，不好吃？“好喝。”他说。然后他就低下头，开始吃饭。
他吃得很慢，很安静，但每一口都吃得干干净净。一碗鱼汤，一碗饭，他都吃完了。
我看着他吃完，心里有点高兴。吃完饭，他没像昨天一样马上回书房，而是坐在椅子上，
看着我收拾。“刘阿蛮，”他又叫我的名字，“你今年多大？”“十五。”“十五。
”他重复了一遍，“十五岁，会做饭，会种地，不怕死，也不怕我。”我心里一紧。
他这是在试探我。“我怕死，”我老老实实地回答，“但死有时候比活着容易。
至于怕爷……我怕爷没什么用，反倒是爷，有时候得怕我。”他眼睛眯了起来。“怕你？
”“是啊。”我把碗筷收拾好，转身看着他，“我是个女人，还是个被家里换出来的女人。
这京城里，多少人看着我们笑话。爷要是把我当摆设，我可能就真的成了摆设。
可爷要是把我当刀用，我就能替爷杀人。”我话说得很直，甚至有点大胆。
我不知道他会不会生气。他只是看着我，眼神里一点波澜都没有。过了好一会儿，
他才说：“好一个当刀用。”然后他站起身，走到我面前。他比我高，
我必须仰着头才能看见他的脸。“刘阿蛮，你想不想，让那些看不起你，
把你当玩意儿换掉的人，都跪在你面前？”我的心，猛地一跳。想。做梦都想。
但我嘴上却说：“那得看爷，想不想要我这条命。”他笑了。这一次，不是冷笑。
他的嘴角真的向上弯了弯，眼睛里也有了光，虽然那光很冷，像冬夜里的星星。“好。
”他说。“我想要。”那天晚上，他没有睡在书房。他睡在了床上，里屋那张床上。
我睡在外屋的躺椅上。半夜，我被咳嗽声惊醒。是里屋传来的。我推开门进去，
只见他坐在床上，用手帕捂着嘴，咳得整个人都在发抖。屋子里很黑，我看不清他的表情。
我走过去，倒了一杯温水，递给他。他接过，喝了两口，咳嗽才缓下来。“谢谢。
”他的声音有点沙哑。“爷的病……”我犹豫了一下，还是问了出来。“***病了。
”他把手帕收起来，不让我看，“睡去吧。”我没走，站在床边。“爷，”我说，
“您要真想让我当刀，就别把我当外人。您的病，我能帮上忙。”他沉默了。黑暗中，
我能感觉到他的目光落在我身上。“你能做什么？”“我娘懂些医理，
从小跟着她学了点皮毛。至少，熬个药，扎个针，我都会。”又过了一会儿，
他才说：“桌上有药方，去熬吧。”我走到外屋，桌上果然放着一个药方。我拿起药方，
就着月光看了一眼。上面都是些温补的药材，很平和。我拿着药方，去了厨房。药熬好了，
我端进去，扶着他，一勺一勺地喂他喝完。他没说话，只是躺下了。我给他掖好被角，
准备离开。他突然伸手，抓住了我的手腕。他的手还是那么凉。“别走。”他说。我停下来。
“陪我坐会儿。”我就在床边坐了下来。房间里很安静，只有他平稳下来的呼吸声。
“我娘……”他突然开口，声音很轻，“以前也这样，在我生病的时候，陪我坐着。
”我静静地听着。“她死的时候，我就在旁边。”我抓住他的手。他的手抖了一下，
但没有抽回去。“爷，”我说，“以后，有我。”5夜半咳血见真心那一夜，我没回外屋。
我就在床边坐了一夜，握着他冰凉的手，直到天亮。从那天起，我们的关系就变了。
我还是操持着这个家，把里里外外都打理得井井有条。院子里种上了菜，
屋子里的药味也淡了，换上了阳光和饭菜的味道。萧肃每天还是进宫，回来得都很晚。
他开始跟我说话。说宫里的事，说朝堂上的那些人，那些事。谁跟谁是一派，谁又想对付谁。
他不说，我就听。他说，我听着。有时候，他会让我帮他抄写一些文书。我的字写得不错，
是我娘教我的。我抄的时候，他就在旁边看着我。“你的字，”他说，“跟你的人不一样。
”“怎么不一样？”“你人看着，像个刺猬。可你的字，很静。”我抄完一页，吹干墨迹，
递给他。“字是死的，人是活的。”他就笑了。日子就这么一天天过去，平静得像一碗水。
但我知道，这碗水底下，藏着东西。嫡母刘氏那边，一点消息都没有。好像我这个人，
就这么凭空消失了。直到那天，老周采买回来，神色有点不对劲。“夫人，
”他支支吾吾地说，“外面……外面有人说您的闲话。”“说什么？”我正在择菜。
“说您……说您被九千岁厌弃了，关在家里，连门都出不去。”我手上的动作没停。
嫡母的杰作。她要是我过得好，她就不舒服。非要往我身上泼点脏水。“知道了。”我说。
老周看着我，欲言又止。“还有事？”“今天在街上，碰到府里以前走的两个小太监，
他们……他们也在那儿说笑，说您是个母老虎，把爷管得死死的，连府门都不让出。
”我笑了。这闲话，还有两个版本。一个说我被厌弃，一个说我管得严。真有意思。晚上，
萧肃回来，我把这事告诉他。他正在解身上的外袍，听了我的话，手顿了一下。“你生气了？
”他问。“生什么气？”我把给他泡的茶端过去，“嘴长在别人身上，让他们说去。
反正骂的是我，又不是爷。”他接过茶，喝了一口。“阿蛮，”他看着我，
“你想不想出去走走？”我心里一动。“爷有办法？”“明天，”他说，“宫里有个赏花宴，
皇后办的。我带你进去。”我愣住了。“这……不合规矩吧？我是个……”“你是我的夫人。
”他打断我，“你跟着我，有什么不合规矩的？”他看着我，眼神很定。“让他们看看，
你不是被关起来的，也不是什么母老虎。”“你是萧肃的女人。”第二天，
我穿上了我最好的一件衣裳，还是那件红嫁衣。我娘留下的银簪子，也插在了头上。
萧肃看着我的打扮，没说什么，只是把手伸了过来。我愣了一下，把手搭在他的手臂上。
他带着我，走出了那个小院，坐上了马车。马车很宽敞，里面铺着软垫。“别怕。”他说。
“我不怕。”我回答。其实我心里有点怕。这是我第一次，以“九千岁夫人”的身份，
出现在那些人的面前。马车轮子滚滚，碾过青石板路。我知道，从今天起，这京城的浑水，
我非趟不可了。我不想趟，也得趟。因为有人，不想让我好过。那我就不能让他们好过。
6红妆赴宴撕假面马车在宫门前停下。有太监过来，恭敬地打开车门，扶萧肃下车。
萧肃下来后，转身，又对我伸出手。我把手搭在他的手上，下了车。周围所有人的目光，
都刷地一下，集中到了我身上。那些目光，有好奇，有轻蔑，有看好戏的。我挺直了腰板，
脸上没有任何表情。我娘说过，越是这种时候，越不能怯。你一怯，别人就看扁了你。
萧肃像是没看见那些目光，带着我，一步一步，往宫里走。他的步伐很稳，
手臂上传来的力道，也很稳。我的心，也跟着定了下来。赏花宴在***举行。到了地方，
女眷们聚在一起，说说笑笑，花团锦簇的。我们一出现，那边的笑声就停了。
所有人的目光又过来了。我看见嫡母刘氏了。她穿着一身紫色绫罗，戴着满头的珠翠，
正和几个夫人坐在一起。她看见我，脸上的表情，精彩极了。先是错愕，然后是愤怒，
最后又变成了一种掩饰不住的轻蔑。她对身边的夫人说了句什么，
那几个夫人就都朝我看了过来，眼神里充满了不加掩饰的嘲弄。
萧肃带我到角落的一个位置坐下。他低声对我说：“在这儿等我。别乱走。”“嗯。
”我点头。他走了，去跟那些大太监和官员们打招呼。我一个人坐着，像个孤岛。
那些目光像针一样，扎在我身上。我没理，自己倒了一杯茶，慢慢喝着。过了一会儿，
一个穿着粉色衣裙的姑娘走了过来。我认得她，是礼部侍郎的女儿，叫李婉儿。
以前在家里的时候，刘氏带我去过一次宴会，见过她。“哟，这不是刘家的阿蛮妹妹吗？
”她开口，声音又尖又细，“怎么，今天也来了？”我放下茶杯，抬起头。“李姐姐。
”“可不敢当。”她捂着嘴笑，“你现在可是九千岁身边的人，我们这些凡夫俗子，
可高攀不起。”我懒得跟她费话。她见我不理她，有点没趣，但又不肯走。“说起来，
你也是好命。”她坐到我旁边，压低声音，“嫁给九千岁，一辈子荣华富贵。
就是……就是有点寂寞吧？”她说着，眼神在我身上扫来扫去，那意思很明显。我端起茶杯，
又喝了一口。“我乐在其中。”我说。她的脸僵了一下。“真是好脾气。”她撇撇嘴，
“我要是你，早就愁死了。天天对着一个太监，有什么意思？”我放下茶杯，看着她。
“李姐姐，”我笑了，“你是不是觉得，我嫁了太监，就低你一等了？”她被我问得一愣。
“你羡慕我，还是可怜我？”我接着说，“你要是羡慕，那你也嫁一个。你要是可怜我，
那大可不必。我过得好不好，跟你没关系。”我的话，说得很不客气。
李婉儿的脸一下子涨红了。“你……你这是什么态度！”她站了起来，指着我说，
“好个不知廉耻的东西！被家里赶出来，倒还长脸了！”她的声音有点大，
周围的人都看了过来。嫡母刘氏也看了过来，嘴角挂着得意的笑。她要的就是这个效果。
让李婉儿来羞辱我，她坐收渔翁之利。我没站起来，还坐着。我看着李婉儿，
慢悠悠地说：“李姐姐，声音小点。这么多人看着，你跟一个‘不知廉耻的东西’吵，
岂不是也把自己拉低到跟‘东西’一个水平了？”“你！”李婉儿气得浑身发抖。就在这时，
一个声音传了过来。“吵什么？”是萧肃。他不知什么时候走了过来，
脸上还是那副没什么表情的样子。李婉儿看见他，气焰一下子就矮了半截。
“九……九千岁……”她结结巴巴地说。萧肃没看她，目光落在我身上。“怎么了？
”他问我。“没什么。”我站起身，拍了拍裙子，“李姐姐跟我聊天，聊得太开心了。
”萧肃点点头，然后转向李婉儿。他的眼神很冷，像冰。“我的夫人，”他开口，声音不大，
但每个人都听得清清楚楚，“不是你能议论的。”“滚。”就一个字。李婉儿的脸，
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