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腊月寒冬，京城的雪像是在掩埋什么见不得人的脏东西，下得又急又密。
客栈昏暗的厢房内，铜镜映出一张惨白却绝艳的脸。
沈清死死咬着一块白布，额角冷汗涔涔。她双手用力，将一圈又一圈白色的缠胸布勒紧，直到胸口的起伏被彻底压平，直到肋骨发出不堪重负的闷响。
铜镜里那双原本含着秋水的眸子，此刻只剩下一片死寂的寒冰。
三个月前，大理寺卿沈家被诬陷通敌，满门一百三十口，血染菜市口。她因为体弱自幼养在老家别院，才躲过一劫。而在流放途中，她那原本该进京赶考的孪生哥哥沈清舟，为了护她，死在了官差的刀下。
哥哥临死前将染血的路引塞进她手里，指甲掐进她的肉里：“阿清……活下去。替沈家……翻案。”
沈清松开牙关，吐出那块白布，手指颤抖却坚定地束起男子的高冠，穿上那件略显宽大的青色儒衫。
她看着镜中的自己——眉目如画，却带着一股子拒人于千里的清冷。从今日起，世上再无沈家千金沈清，只有进京赶考的举子，沈清舟。
“沈家的一百三十条命，”她对着镜子，低声如誓言，“我会用这朝堂上一百三十颗人头来祭奠。”
翌日，保和殿。
金殿之上，熏香缭绕，却压不住令人窒息的肃杀之气。
这是三年一度的殿试，也是天子萧景登基后的第一次选才。此时，萧景正坐在高高的龙椅上，手中把玩着一枚玉扳指，目光阴鸷地扫过底下的贡士们。
“朕出的题，很难吗？”
年轻帝王的声音不大，却在大殿内回荡。
底下的考生跪了一地，冷汗直流。今年的考题确实刁钻——《论江南水患与国库亏空之解》。
这看似是治水，实则是要在“赈灾”和“没钱”之间找平衡。若是只谈治水，便是空谈；若是谈加税充盈国库，便是激起民变。
更何况，朝中谁不知道，国库亏空是因为当朝太师赵嵩把持朝政，连年贪墨。这题目，分明是个送命题。写深了得罪太师，写浅了得罪皇帝。
众考生都在引经据典，写些“修德祈雨”、“节流减支”的废话文学。
唯有一人，笔走龙蛇，未曾停歇。
萧景的目光停在了角落里那个身形单薄的青衣书生身上。那人背脊挺得笔直，仿佛这满殿的皇威压在他身上不过是清风拂面。
“把那人的卷子呈上来。”萧景指了指。
太监总管立刻将那份墨迹未干的卷子呈上。
萧景漫不经心地扫了一眼，原本慵懒的坐姿瞬间凝固。他猛地坐直身体，眼底闪过一丝惊愕，随后是压抑不住的狂热。
这份卷子上，没有一句废话，没有半句圣人言。
只有一张令人触目惊心的图表，以及从未见过的算学逻辑。
沈清舟用现代的“复式记账法”剖析了江南赈灾粮款的流向，一针见血地指出了层层盘剥的七个漏洞。随后，她提出了“以工代赈”结合“水力水泥（她称之为石灰胶泥）”筑堤的方案，不仅不需要国库多拨银子，反而能通过整治河道商运，为国库创收。
字字珠玑，刀刀见血。
这不是文章，这是一把杀人的刀，也是一把治世的剑。
“好！好一个‘不费国库一银，可平百年水患’！”萧景猛地一拍龙案，“这是谁写的？”
沈清舟缓缓出列，跪在如镜的金砖上，声音清冽如碎玉：“草民，江南沈清舟。”
随着她抬头，殿内响起一片细微的吸气声。
那张脸实在太美了，肤白如雪，眉眼精致，虽是男装，却透着一股雌雄莫辨的妖冶与清贵。在这一群灰头土脸的书生中，宛如鹤立鸡群。
站在百官之首的太师赵嵩，原本闭目养神，听到动静微微睁眼。看到沈清舟那张脸时，他眉头微皱，眼底划过一丝厌恶。
“文章写得再好，也不过是个绣花枕头。”赵嵩冷哼一声，声音傲慢，“陛下，此子男生女相，面带桃花，恐非社稷之臣，反是祸国之相。若点为状元，怕是要让天下人耻笑我大魏朝堂无人，选了个兔儿爷做官。”
此言一出，满朝死寂。
赵嵩权倾朝野，他说谁是兔儿爷，谁这辈子的仕途就毁了。
萧景握着卷子的手紧了紧，刚要开口，却见跪在地上的沈清舟忽然笑了。
那一笑，如寒梅绽放，却带着刺骨的凉意。
“太师此言差矣。”
沈清舟直视着这位满门抄斩的罪魁祸首，眼中没有半分畏惧，只有深不见底的嘲弄，“古有甘罗十二拜相，并未闻其须发浓密；今有兰陵王面具杀敌，亦未见其因貌美而败北。”
她缓缓站起身（尚未得令，却气势惊人），一步步逼视着赵嵩的眼睛：
“朝廷取士，取的是治国之策，而非相面之术。太师不问我策论如何，却盯着我的脸看，莫非在太师眼中，这大魏的江山社稷，还抵不过一副皮囊好看？”
“你——！”赵嵩脸色骤变，指着她，“放肆！黄口小儿，安敢在金殿咆哮！”
“草民不敢。”沈清舟拱手，背脊却挺得比枪还直，“草民只是以为，若只有长得粗鄙之人才能治国，那太师门生遍布朝野，想必都是些歪瓜裂枣了？”
“噗——”龙椅上的萧景没忍住，笑出声来。
这一笑，打破了剑拔弩张的气氛。萧景看着殿下那个身形瘦弱却敢硬刚权臣的少年，心中的阴霾一扫而空。
这是把刀。一把锋利得足以割开赵嵩党羽罗网的好刀。
萧景站起身，大步走下丹阶，来到沈清舟面前。
他低头，闻到了少年身上淡淡的、苦涩的药香。这味道并不好闻，却让他莫名觉得心安。
“沈清舟。”萧景念着这个名字，眼中闪烁着猎人看到猎物的光芒。
“草民在。”
“自今日起，你便是朕的状元。”萧景摘下拇指上的玉扳指，当着满朝文武的面，轻轻放在沈清舟的手心，“更是朕的大理寺少卿。这京城的账，朕准你，慢慢查。”
沈清舟握紧那枚带着帝王体温的扳指，感受到掌心传来的滚烫，也感受到了来自侧后方赵嵩那足以杀人的目光。
她垂下眼帘，掩住眼底疯狂涌动的恨意与快意。
“臣，领旨。”
这盘棋，她终于坐到了棋盘上。
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