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靖元七年的冬天，京城在战云与阴谋中挣扎。
沈清被掳的第七个时辰，沈昭跪在御书房的冰冷金砖上，额头抵地，背脊却挺得笔直。
“你说你知道沈清在何处？”皇帝赵琛的声音从御案后传来，听不出喜怒。
“是。”沈昭抬起头，眼中布满血丝，“臣女请求陛下，准臣亲自带人去救。”
御书房内，烛火噼啪作响。侍立两侧的太监眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
皇帝放下手中的军报——那是北境刚传来的噩耗，又丢一城——目光落在沈昭脸上：“你凭何确定？连大理寺都寻不到线索。”
沈昭深吸一口气。
这是堵伯，押上一切的堵伯。但她没有选择。
“因为绑匪要的，不是赎金，也不是命。”她一字一句，“他们要的，是臣女和妹妹脑中的‘知识’。”
皇帝眼神微凝：“何意？”
沈昭闭上眼睛，再睁开时，眼中只剩决绝：“陛下可知，臣女改良的弩箭设计，从何而来？”
不等皇帝回答，她继续道：“那不是臣女凭空想出的。那来自另一个世界——一个女子可为官、为将、为工，凡人可飞天、可入海、可相隔万里即时通话的世界。”
死寂。
御书房内落针可闻。
沈昭能听见自己如擂鼓的心跳，但她强迫自己说下去：“臣女与妹妹沈清，皆非此世之人。三年前一场大病，另一个世界的灵魂进入了这具身体。我们带来的，是那个世界积累千年的知识与智慧。”
她再次叩首：“绑匪听说了弩箭之事，怀疑妹妹也有此能，故铤而走险。他们此刻定然在逼问妹妹那个世界的秘密。但妹妹年幼，所知有限。若陛下准臣去救，臣愿将所知一切——**、炼钢术、水利工程、农耕良法——悉数献于陛下，助大靖强盛，退北狄，安天下！”
话音落，长久的沉默。
沈昭伏在地上，能感觉到皇帝的目光如实质般落在她背上。她在赌，赌一个帝王的野心与理智，赌他对“异世知识”的渴望，压过对“妖孽附身”的恐惧。
终于，皇帝开口：“来人。”
“在！”
“调三百禁军，由沈昭指挥，按她所说方位搜寻。”皇帝的声音依旧平静，却多了一丝锐利，“沈昭，朕给你一夜时间。若救不回沈清，你刚才所言，便是欺君之罪。”
沈昭重重叩首：“臣女，领旨！”
城西，废弃的铸铁坊。
地下密室里，沈清被铁链锁在石柱上。她脸上有淤青，嘴角带血，但眼神依旧清明。
“二**，何必硬撑？”一个文士打扮的中年男子坐在她对面，慢条斯理地擦拭手中的匕首，“说出你那些‘预测天气’、‘改良农具’的法子，我保你平安归家。”
沈清冷笑：“李先生的保证，值几个钱？”
这文士正是李崇的幕僚，姓徐。闻言也不恼，只笑道：“至少比你现在值钱。你可知，沈昭已经在宫里自曝身份？她说你们都是异世孤魂，还说要把所有秘密献给皇上。”
沈清瞳孔一缩。
长姐……竟然走这一步？
“陛下已经派人去寻你们那个世界的‘知识’了。”徐先生凑近，压低声音，“但若在此之前，这些知识先到了我家大人手中……你说，陛下是会相信两个‘妖孽’，还是相信朝中重臣？”
“所以你们抓我，不是为了灭口，”沈清忽然明白了，“是为了抢在陛下之前，得到那些知识？”
“聪明。”徐先生点头，“沈昭在宫里，我们动不了。但你不一样。只要你肯合作，日后荣华富贵……”
“我做不了主。”沈清打断他，“那些知识，大部分在长姐脑中。我懂的，不过是些皮毛。”
“那就说说皮毛。”徐先生眼神转冷，“比如，你如何能精准预测天气？”
沈清沉默。
她在脑中飞速计算。从被掳到现在，大约七个时辰。若沈昭真的面圣，现在禁军应该已经在搜寻了。但这里地处偏僻，又是地下，恐怕……
需要拖延时间。
“预测天气，需要观测工具。”她终于开口，“我需要纸笔，画给你看。”
徐先生眯眼看了她片刻，示意手下松绑一只手，递上纸笔。
沈清活动了一下僵硬的腕子，开始画简易气压计和湿度计的原理图。画得很慢，每一笔都在思考。
长姐自曝身份，虽然凶险，却也意味着她们不再需要隐藏。那接下来……
“这是什么？”徐先生看着图纸，皱眉。
“测量空气压力的仪器。”沈清解释道，“气压变化，往往预示着天气变化。还有这个，测湿度的……”
她故意讲得很详细，很慢。讲到第三个仪器时，密室外忽然传来骚动。
“什么人？！”
“禁军！是禁军！”
徐先生脸色大变，猛地起身：“不可能！这里极其隐蔽，他们怎么……”
话音未落，密室的门被轰然撞开。
沈昭一身劲装，手持长剑，率先冲入。她身后是数十名全副武装的禁军。
“清儿！”沈昭看见妹妹的伤势，眼中杀意陡现。
徐先生反应极快，一把将沈清拉至身前，匕首抵在她喉间：“都别动！否则我杀了她！”
禁军停下脚步。
沈昭却继续往前走，一步，两步。
“沈昭！你再上前一步，我就……”
“你就怎样？”沈昭在五步外停下，眼神冰冷如刀，“杀了我妹妹，然后被禁军乱刀砍死？徐先生，你是聪明人，该知道现在怎么做才能活命。”
徐先生的手在抖，但匕首依旧紧贴沈清的皮肤：“放我走，我放了她！”
“可以。”沈昭出乎意料地爽快，“但你得先告诉我，李崇和礼部尚书，下一步计划是什么。”
“我……”
“不说？”沈昭忽然笑了，那笑里带着某种令人毛骨悚然的东西，“清儿，记得我教过你的，被挟持时该怎么办么？”
沈清一愣，随即明白了。
她猛地向后仰头，同时右手肘狠狠撞向徐先生的肋下！
这一招是沈昭在云织苑“女子防身课”上教的，源自现代女子防身术。徐先生毫无防备，吃痛之下手一松。
就是这一瞬间的破绽！
沈昭如离弦之箭冲上前，长剑划过一道寒光，不是刺向徐先生，而是精准地挑断了他持匕的手筋！
“啊——！”徐先生惨叫着后退。
禁军一拥而上，将其制住。
沈昭丢下剑，一把抱住沈清：“没事了，没事了……”
沈清浑身都在颤抖，但强撑着：“长姐，你说自曝身份……”
“嗯。”沈昭松开她，查看她脖子上的伤口，还好，只是破皮，“回去细说。现在，我们得立刻进宫。”
“进宫？”
沈昭眼神复杂地看着妹妹：“清儿，从今往后，我们不能再藏了。陛下已经知道我们的‘来历’。我们要活下去，要救那些女工，要改变这个世道，就只能——站到最高处，借最大的势。”
沈清看着她眼中燃烧的火焰，忽然明白了。
这条路，要么登顶，要么粉身碎骨。
没有中间选项。
她擦去嘴角的血，挺直脊背：“好。我们一起去。”
御书房再次燃起烛火时，已是子夜。
沈昭和沈清并肩跪着，身上还带着地牢的尘土与血迹。但两人的眼神，却比任何时候都明亮。
皇帝赵琛看着这对姐妹，久久不语。
他已经听完了禁军的汇报，也看过了从徐先生身上搜出的密信。信上明确写着：逼问出异世知识，若不能得，则灭口，伪造成北狄细作所为。
“李崇，礼部尚书……”皇帝缓缓念着这两个名字，眼中寒意渐深。
他转向沈家姐妹：“你们说，愿将异世知识献于朝廷。朕要如何信你们？”
沈昭抬起头：“陛下可当场验证。”
她从袖中取出一张纸——那是她在马车上匆匆写下的：“此乃**。硝七成五，硫磺一成，木炭一成五，研磨混合，可制成威力巨大的爆炸物。陛下可命工部立即试制。”
皇帝接过，递给身旁的老太监。老太监匆匆离去。
“还有，”沈清补充道，“臣女可献上高炉炼钢法，此法炼出的钢，强度远超当前工艺，可用于制造更精良的兵甲。另有轮作制、垄作法等农耕改良，若推行全国，粮食产量至少可增三成。”
皇帝身体微微前倾：“三成？”
“保守估计。”沈清肯定道，“若配合水利改良、良种选育，五成亦有可能。”
御书房内再次陷入沉默。皇帝的手指在御案上轻轻敲击，那是他思考时的习惯。
终于，他开口：“你们要什么？”
沈昭与沈清对视一眼。
“第一，请陛下赦免云织苑所有女工，并准女子工坊合法经营。”沈昭道。
“第二，”沈清接着说，“请陛下准臣女姐妹开设女子书院，教授女子读书识字、算学工艺。”
“第三，”沈昭深吸一口气，“请陛下给臣女姐妹三年时间。三年内，我们献上的知识若不能助大靖强盛，臣女姐妹愿领欺君之罪，听凭处置。但若成功……请陛下，给天下女子一条活路。”
三条要求，一条比一条惊世骇俗。
皇帝盯着她们，忽然笑了：“你们可知，满朝文武，会有多少人反对？”
“知道。”沈昭毫不回避，“但陛下，北狄十万铁骑已破三城，朝中却还在为‘女子是否该抛头露面’争论不休。大靖需要的不是恪守陈规的庸才，而是能解燃眉之急的能臣——无论男女。”
她顿了顿，声音更沉：“更何况，陛下真以为，那些反对的朝臣，是为了礼法纲常么？不，他们怕的是女子觉醒，怕的是既得利益被触动，怕的是这天下，不再由他们说了算。”
这番话说得极重，极直白。
老太监吓得脸都白了，连连使眼色。
皇帝却反而收起了笑容。
“沈昭，”他缓缓道，“你很大胆。”
“乱世用重典，危局需猛药。”沈昭叩首，“臣女愿做陛下的那剂猛药。”
长久的沉默。
烛火跳跃，在皇帝脸上投下明暗不定的光影。
终于，他站起身：“好。朕准了。”
沈昭和沈清同时抬头，眼中迸发出难以置信的光。
“但，”皇帝话锋一转，“朕不会公开支持你们。女子工坊、女子书院，你们可以办，但所有阻力，需你们自己解决。朝中弹劾，朕会压下一部分，但不可能全部压下。你们要证明自己的价值，用实打实的成果。”
他走到姐妹俩面前，居高临下：“三年之约，朕记下了。这三年，朕会看着你们。若你们真能如所言，让粮食增产，让军械革新，让大靖强盛……那么三年后，朕亲自为你们的女子书院题匾。”
沈昭与沈清重重叩首：“谢陛下！”
走出御书房时，天边已泛起鱼肚白。
寒风凛冽，沈清却觉得浑身滚烫。她看向沈昭，发现长姐眼中也有同样的火焰。
“长姐，我们……”
“我们从此是一条船上的人了。”沈昭握住妹妹冰凉的手，“不成功，便成仁。”
沈清反握住她的手，用力点头。
回到镇国公府时，沈巍已在厅中等候了一夜。看见姐妹俩平安归来，这位戎马半生的老将，竟红了眼眶。
“父亲……”沈昭跪下行礼，“女儿不孝，又让父亲担忧了。”
沈巍扶起她，又看看沈清，长叹一声：“罢了，罢了。你们要走的路，为父拦不住，也不想拦了。只是……万事小心。”
“父亲放心。”沈昭眼中闪着光，“从今日起，女儿和清儿，不会再任人欺凌。”
三日后，两道圣旨震惊朝野。
其一：北境军情紧急，特准工部试制新式军械，有功者重赏。
其二：镇国公府二女献策有功，特准其开设“明理书院”，教授女子技艺，以充国库，以安民生。
没有提“异世”，没有提“知识”，但明眼人都看得出——皇帝，选择了支持。
礼部尚书府当夜灯火通明至天明。
李崇被秘密下狱，罪名是勾结北狄，陷害忠良。虽未公开审讯，但朝中风向已变。
十日后，第一批新式弩箭运抵北境。又十日后，捷报传来：北狄先锋三千骑兵中伏，被弩箭射杀大半，余者溃逃。
与此同时，京城西市重新开张的云织苑旁，“明理书院”的牌匾悄然挂起。
开院那日，来的人不多。除了云织苑的女工，只有零星几个胆大的平民女子。
沈昭站在书院门前，看着那些怯生生却又满含期待的眼睛，朗声道：
“从今日起，这里不教三从四德，不教女戒女训。我们教识字算学，教纺织刺绣，教农桑医术，教所有能让女子自立自强的本事！”
她顿了顿，声音传遍整条街：
“女子不是附庸，不是货物。我们有手有脚，有头脑有心智。我们可以养活自己，可以建功立业，可以——掌握自己的命运！”
人群中，沈清看着长姐挺直的背影，眼中泛起泪光。
十年隐藏，十年孤独。
今日起，她们终于可以并肩而立，不再躲藏。
她走上前，与沈昭并肩，对着所有来听课的女子，也说出了第一句话：
“我是沈清。从今天起，我教大家——如何观天象，知风雨；如何改良农具，增产量；如何用知识，改变命运。”
台下，一个瘦弱的小姑娘怯生生举手：“二**……我们真的，可以么？”
沈清看向她，温柔而坚定地笑了：
“可以。”
“因为从今日起，我们，就是规矩。”
风吹过书院新挂的牌匾，拂过姐妹俩的衣袂。
京城的天，要变了。
而这，只是开始。
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